『冬来たりなば』 原作：KAICHO /進行豹によるリライト稿
「お待たせしました、マイルドブレンドです」
ウェッジウッドのワイルドストロベリー。
少女に似合いの柄のカップは、しかし恐る恐るとしかその唇に近づかない。
ようやく、ひと口。
すぐさま浮かぶしかめっ面。
「……苦い……」
つぶやき、少女はカップをソーサーに戻す。
「コーヒーって、全部こんな味なの？」
「初めて。しかもブラックでお飲みになった方にとっては、
そうであるかもしれませんね」
「うぇ……」
私の答えに、少女の眉はいっそう潜まる。
「どうしてみんな、こんなもの飲みたがるのかな？」
興味深い問いだ。
いくつもの思いが浮かんでくるが……
「あるいは、人生の味と香りを楽しむためかもしれません」
「ふぅん？」
……まっさきに浮かんだ答えを言葉にすれば、少女の眉がわずかに緩む。
「なら――大人になれば美味しくなるの？」
あどけない、けれど聡明な問い。
口の端に笑みが浮かんでしまう。
「はい、おそらく」
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……決心して肩が軽くなった気がした。
「私も、年を取ったということ、ですかね……」
諦めることを悔やまずに、むしろ、ホっと感じてしまう。
若いころにはありえなかった心の動きには違いない。
「……この店にも、ずいぶん無理をさせてしまいましたか」
磨き抜いても、無数の傷が残るカウンター。
補修してもなお、わずかにガタつきの残る椅子たち。
足音よりも、軋みが目立つようになってしまった床。
「五十年。ですか」
こんなに長く、店を続けるとは思わなかった。
あのひとがもしも来てくれていたら、
この店は……多分とっくに、閉店していたことだろう。
だが今日――あと数時間で、
分岐していた「もしも」と「今」とが、ようやく一つの道へと繋がる。
カラン――
「いらっしゃ「いつもの！」
私の言葉を遮る注文。
カウベルの響きも消えきらぬうち、少女はカウンターの席へと座る。
マフラーを解きコートを脱げば、脱色をされた長髪が店内の空気を揺らす。
「いらっしゃいませ、ミドリさん」
「聞こえなかった？ い つ も の」
「かしこまりました」
頷く手はもう、ココアを温め始めている。
これが、ミドリさんにお出しする最後のココア。
そして恐らく……この店が受ける最後のオーダーになるだろう。
「今日は、いつもより遅いお越しで」
「予餞会の練習があったの」
「予餞会……そういえばそんな季節でしたか」
「先輩とかさ、練習でもうウルっときてるの。
なんかねー」
大きな瞳が天井をにらむ。
言葉を探すかのような沈黙。
「……なんか、うん。悪くはないけど……あたしは、卒業で泣くとか、違うかなって」
泣くとか、違う。
――実にミドリさんらしい言葉だ。
「違いますか？」
「今はね、そう思う。来年、実際の卒業ときはやっぱり、ウルっと来るかもだけど」
「来年……」
今度は、とても遠く聞こえる。
「……ミドリさんも、もう来年でご卒業なのですね」
中高一貫、六年制の私立・端野森学院。
最初の一杯をお出ししたときには、
ピカピカのセーラー服に身を包んで、思いっきりに背伸びしていたあのミドリさんが――
「ま、ね。っても、留年しなきゃだけどさ」
余裕を感じる、大人びた笑み。
たったの五年で、ずいぶんと成長されたものだ。
「――お待たせしました」
「ありがと」
カウンターの向こうから聞こえてくる、
ふうふうと、ゆっくりココアを冷ます音。
制服が高等部のものになり、髪の毛の色が金茶に変っても、
これだけは、五年まったく変わらなかった。
「今日も、来てない？」
「ご覧の通りで」
道化て肩をすくめてみれば、ミドリさんは面白くもなさそうな顔をする。
「あたしの卒業までにはさ、来てくれるといいよね」
ああ。
直感――ではなく、理解する。
「とても残念なことですが」
このタイミングで話してしまえと、神様が言ってくれている。
「ひと足早く、私の方が卒業させていただきます」
「え？」
きょとんとした顔で見つめられる。
次の瞬間、びくり、ミドリさんの頭が動いて。
「まさか、マスター――卒業って」
「はい。待ちくたびれてしまいました。
今日が、ちょうど五十年目になりますからね……潮時でしょう」
「でも―― けど……」
ミドリさんの眼がきょろきょろ、せわしなく動きまわる。
まるで、あのひと――さくらさんを探しまわっているように。
「だって、約束したんでしょ！？
またこの店に来てくれるって、何年たっても、必ずくるって」
「はい、確かに約束しました。
けれど、全ての約束が果たされるものではありません」
「でも……だって！ マスターとさくらさんは」
「ただ、ブローチを見つけてさしあげた。たった、それだけの仲ですよ」
そうと言葉に出してしまえば、否応なしに、あの日の景色がよみがえってくる。
初めてのご来店での失くし物。
必死になってブローチを探される細い指。
目を放せなくなる――その言葉の意味を教えてくれた、美しい横顔。
「ただブローチをって！
だって、夜中までずうっと探してあげたんでしょう？
『見つけます』って約束をしてさくらさんも帰してあげて、そのあとも。
言ってたじゃない！ 当時の店長さんに怒鳴られたって！」
そう、あの頃の私はただの見習いだった。
鍵さえ、預けてもらえてなかった。
店長にひたすら頭を下げて、
一晩だけは、止まり込むことを許してもらって……
死に物狂いで探して探して……
床の隙間にすっぽりはまり落ち込んでいた、あの真っ赤な輝きを見つけたときには、
自分だけの星をみつけたような気持ちさえしたものだった。
「そこまでがんばって、ようやく見つけたブローチだったんでしょう？
それをきっかけにお店に来てくれるようになって、
そこから、恋がはじまったんでしょう？」
恋。
あの感情に名をつけるのなら、たしかにそれが最適だろう。
が――
「はじまったものを恋と呼ぶなら片恋ですよ。身分が違いすぎました。
わたくしがただ恋をして、さくらさんは――」
「名前」
「っ！？」
「教えてもらえたときに、嬉しかったっていってたじゃない。
対等に見て貰えてるような気がして、とっても嬉しかったって」
「……………………」
反論、できるはずもない。
それは確かに、私が漏らしてしまった話だ。
「身分だなんて関係なしに、何度も何度も会ってお話をしたんでしょ？
会えない事情が出来たときにも、
ゆびきりをして、必ずまたって約束したんでしょ？
そんなの――そんなの、絶対に――」
声を震わせ、体も震わせ。
ミドリさんの瞳も潤み、震えてしまう。
「――さくらさんも、恋をしてたに決まってる」
「いいえ」
けれど、即座に否定する。
大切な、そして最後のお客様のおっしゃることであっても、
そこだけは、絶対に肯定できない。
「片恋、ですよ」
「なんでそんなっ！」
「さくらさんがもし、私に恋をしていたのなら、
だというのに、約束を果たせなかったというのなら……」
こんな簡単なこともわからない。
未熟さは、とても純粋で残酷だ。
「それは、さくらさんにとっての悲劇になってしまいます」「っ！」
ミドリさんが驚きに息を呑み。
そうして私をいたわるような、申し訳なさそうな顔になる。
だが、私にもわかっている。
この少女に悪気などあるはずもなく――
恋を知らない、それだけなのだということを。
「これは片恋。五十年かけた片恋です。」
だからただ、同じ言葉を繰り返す。
「そうして私は。ようやく、その恋を失うのです。
ただ、それだけの話なんですよ」
「けどっ――それでもっ！」
勢いも良く立ちあがる、制服の胸のリボンがふわりと――
「っ！！！？」
赤い輝き。
呼吸が、時間が、止まってしまう。
「だって、五十年も待ったんだしさっ！
あと一年、もう一年くらい待っても――――って、マスター？」
まくしたてていたミドリさんの言葉はけれど、
戸惑ったように速度を落として、止まってしまう。
「ええと……あたし、あれ？ 言いすぎちゃったとか」
「いいえ」
指さそう、として震えに気付く。
「いいえ、そうではありません」
指だけじゃなく、手だけでもなく、体全部が震えてる。
「それ、です」
「それ？」
指さす先に目が落ちる。
「それって、なに、リボン？」
「下です。その、リボンの下」
「あ、マスター気付いたんだ？ 先生たち、誰も気づかなかったんだけど」
ミドリさんの指が赤いリボンを持ち上げる。
結び目の下、隠れるように。
「実はさ、予餞会であたし送辞よむんだ。
でさ、ちょっとだけおしゃれしようと思って」
あの星が――赤い宝石が輝いている。
「かわいいでしょ？ これ、おばあちゃんの形見――――――」
動きが止まり、ミドリさんの目がまるくなる。
口がぽかぁんと開いて言葉が出てこなくなる。
沈黙の中。
鼓膜が、記憶が揺すられる。
――おばあちゃんの形見――
ああ、そうか。
今ふうの服や髪のせいで誤魔化されてた。
ミドリさんには、確かにさくらさんの面影がある。
そうか、そういうことだったのか。
「…………………………………………」
ミドリさんは、何もいえない。
賢く、とても優しい少女だ。
……この少女の祖母であったというなら、とても容易に確信できる。
さくらさんは、幸せな生涯を歩まれたのだ、と。
「……………………」
「……………………」
「……………………」
「……………………」
長い、長い沈黙のあと、ようやく私は言葉を見つける。
「……冷めてしまいますよ、ココア」
「あ」
金縛りから解かれたように、ミドリさんがココアのカップに唇を寄せる。
もう冷めきってしまってるだろうに、習い性なのか、ふうふうをして。
「あたし……ここのホットココアが好き。マスターと話すのも好き」
カップを見ながら、ミドリさんがぼんやり呟く。
聞いた瞬間、冴え冴えとした寂しさが胸にこみあげてくる。
「……ありがとうございます」
それしか、言えない。
ちびちびと、ココアが飲まれる。
飲み干す事を恐れるように、本当にちびちび、ちびちびと。
けれども――やがて、カップが置かれる。
「……ごちそうさま」
「ありがとうございます」
一礼をする。心をこめて。
ミドリさんに、この店に――そして、さくらさんに。
「あのっ！ マスター」
「っ！？」
不意の一声に驚かされて顔をあげれば、
切羽詰まった表情で、ミドリさんは口を開きかけ――
「…………ごめん、やっぱりなんでもない」
「そうですか」
不意に、感じる。
この子は、少し大人になった。
成長、ではなく。
多分――脱皮をするように。
「……ここは、喫茶店でしたから」
過去形で言えば、ミドリさんも静かに頷き返してくれる。
「最後にお出しする一杯がココアでは、少し寂しい気がします。
ので、いかがでしょう――」
もう一度、強い頷き。
そして私の言葉を待たず、ミドリさんはラストオーダーを口にする。
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「お待たせしました、マイルドブレンドです」
ウェッジウッドのワイルドストロベリー。
それでもやはりこの柄は、ミドリさんに良く似合ってる。
ゆっくり、ひと口。
そして眉根がキュっと潜まる。
「……苦い……」
けれど、カップは戻らない。
もう一口が、ゆっくり喉へと落される。
「でも……少しだけわかった気がする。
みんなが、これを飲みたがる理由」
ふう、と深い、深い息。
「多分、これが美味しいってことなんだね」
それは、問いではなく答え。
最大限の敬意を払い、私もまた心からの答えを返す。
「はい、おそらく」
＜了＞