「人間より、人間らしい」
GoShu：作/「それは恋ではないけれど」 を、進行豹が改稿。
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「ウッドラフ教授は？」
ぼくの不躾な質問に、目の前の女性は慣れた口調の答えを返す。
「どうぞおかけください。教授は少し立て込んでいて、申し訳ありませんが少し遅れそうですの」
「なるほど」
ならば、遠慮なく待たせてもらおう。
二時間、予定を開けてもらっているのだから。
「申し遅れました。メトロポリス・トリビューンのエリスンです。教授にインタビューに参りました」
「わたし、教授の研究助手をしております、エリシア・ヴァーノンですわ。なにかお飲みになる？ コーヒーはいかが？」
研究助手か。秘書ではなく。
この若さで、あのウッドラフ教授の研究助手をつとめているのか。
「いただきます」
興味を覚え、観察する。
まっすぐな長い鳶色の髪、それと同じ鳶色の目。
ぱっと見で秘書と決めつけたほど、その容姿は端正に整っている。
コーヒーを入れる手際も見事だ。
「あ、そうでした」
思う出したよう――というには、やや芝居かがり過ぎた仕草で、
ヴァーノン嬢はぼくを見る。
「教授が来るまで、わたしにわかることはお話しするように、仰せつかっていますのよ」
「なるほど」
つまり、教授は遅刻前提ということだ。
内心、軽い苛立ちを思せさせられるけれども――
よくあることであるとも言える。
「では、ミズ・ヴァーノンも、私のお聞きしたい内容……“彼女”……のことを、よくご存じなんですね？」
「エリシアでいいわ」
エリシアは自分のカップを口に運んで、ゆっくり微笑む。
「こう見えても、わたし、教授の助手ですもの。もちろん、“彼女”のことはよく知ってますわ」
「IZAS-00012」
「クミコ・ナカライ――わたしたちは、そう呼ぶことの方が多いですわね」
エリシアの声は、楽しげだ。
「“人間より人間らしい”ロボット――だから、通名で？」
そう問いかければ、エリシアの目が伺うように僕を見る。
「お会いになったことはあって？」
「いいえ。
そういう噂を――あるいはキャッチコピーを聞くだけです」
「なら、少しお話しましょう。あの子のことを」
懐かしそうな、誇らしそうな口調。
「少しは、ご判断の助けになるかと思いますわよ？
あの子が“人間より人間らしい”のかどうか」
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「地中海性気候の特徴として……羽曳野！羽曳野！」
このクラスの担任、地理教師の坂貝が教卓のパネルから目を起こして叫ぶ。
手元のスクリーンを見ていた生徒も、怒声の先を一斉に見る。
ここしばらくで、高校の教室というものも様変わりした。
例えば、黒板からスクリーン。教科書とノートからタブレット。
とはいえ、世界はそうすぐに変わるものではなく、人間もそうすぐに変わるものではない。
よって、地中海性気候は地中海性気候のままであり、授業中に居眠りをする生徒も引き続き存在している。
あまつさえ、女子高などという、レゾンデートルのあいまいなものもまだしぶとく残っていて、その一つが他ならぬここである。
「ふぁい？！」
羽曳野チコの返事もひどくあいまいだ。
夢と現実、その境界を今まさにさまよってるのだろう。
坂貝が、あきれたようにチコを眺める。
「クラブ活動もいいが、学生の本分は勉強だぞ。あとで職員室に来なさい」
「ふぁい」
そこで、夢から覚めたのか、チコが前言をしりぞける。
「あのー、部室じゃだめっすか」
大きなため息。
坂貝は、芝居気たっぷりに肩をすくめる。
「羽曳野、お前な」
（キーンコーンカーンコーン）
チャイム。全く昔ながらの。
「起立。礼」
一刻も早く帰りたい日直の、そして生徒たちの連携プレイ。
あっという間に生徒は帰り支度を始める。
「それじゃ、部室で！」
チコもすぐさま、教室のドアを出てしまう。
そして残された坂貝は、今度は心の底からの――深い、深い溜息をつく。
（カタっ）
その一幕を目にしてはいても見ていないのか、全く興味の色も浮かべぬ表情で、少女が一人立ち上がる。
カバンを手に取り、誰とも別れの挨拶もせず、チコが出ていった扉から――
「ねーねー、ナカライさん」
チコだ。
ドアをくぐってすぐのところに立っている。
「はい。なんでしょう？」
「ねーねー、これから何か用ある？」
「家に帰りますが？」
小首をちょこんと傾げれば、肩までの黒髪が揃って揺れる。
人形のような無表情さと相まって生まれた美しさに、通りがかりの男子生徒が息を飲む。
「ちょっと時間ないかなぁ？」
が、チコは全く気にしていない。
自分のペースで話をつづける。
「話したいことがあるんだ」
「すみませんが、あと２０分で迎えが来るんです」
「へっ？迎え？」
「母が毎日迎えに来てくれるんです」
もちろん、クミコ・ナカライには母などいない。
が、わざわざ偽装していることを、明らかにする必要もない。
「ええ？ お迎えって……なに、ナカライさんお嬢さんとかなの？」
チコの問いに、クミコはあいまいな笑みを浮かべる。
自分の最初の運用試験の舞台に日本が選ばれた理由。
スポンサーのからみやなんやのそのほかに――
「判断不能の局面を、この対応で乗り切れる確率が高い」
――とされていることがあったと、クミコのメモリは記憶している。
「まいったなー。お嬢さんのともだちなんてはじめてだよ」
チコは頭をかく。
いつの間に、友達になっているのだろう。
しかし、友達であるならある程度は優先順位をあげるべきだと判断できる。
「迎えが来るまででよければ――」
「オッケ！ じゃあ、こっち！！！」
言い切らぬ内に手をひかれる。
「ここここ！」
天文部という、壊れかかった札がかかったドアを開けると、中には男性。
「あ、先に来てたんだ」
教師。坂貝。
クミコは瞬時に認識する。
しかし――彼がごそごそいじっているものが何なのか、そこは判断しきれない。
「なあ羽曳野」
チコの方を見ようともせず、いきなり坂貝が話し始める。
「事情はわかるんだがな、もう少しなんとかならないか？
この活動自体、特例でやってるんだ。このままだと許可取り消し――」
視線があがったその途端、坂貝の言葉が止まり、ぽかんと口が開かれる。
「なんで半井がいるんだ？」
「あたしが誘ったの。戦力になってくれるんじゃないかって」
「戦力って」
“お前にはあきれた”――そのゼスチャーだとクミコにも即断できる仕草で、坂貝は頭を横に振る。
「……あのなあ、半井は体が弱いんだ。毎日送迎が必要で、体育も見学しなきゃならないくらいにな。無理に引っ張ってきたんだろう」
その設定の認識範囲は、坂貝――教師レベルで止まっているのか。
クミコは、データを上書きする。
「無理にじゃないよねっ？」
チコの問いかけ。
まず、返すのはあいまいな笑み。
そしてクミコは、状況整理を試みる。
「……みなさんはなにをしているんですか？」
坂貝と顔を見合わせてから、チコが答えた。
「超新星探し」
「超新星。ですか？」
「そうなの！ 知ってるよね？ 超新星」
「辞書的な知識でしたら」
超新星。
星がその寿命を終えるとき、引き起こす爆発の輝きのこと。
「それだけしってれば十分だよ！
やっぱり！ ナカライさんってそうじゃないかと思ってたんだ〜」
どう、じゃないかと思われてたのか。
それも気になるところだけれど、ひとまずは、先に発生した疑問の解消を優先する。
「それを、探している？」
「そうだよ。超新星がダメだめなら、新しい彗星でもいいんだけど」
「何故、ですか？」
「実績あげてめだたなきゃ！
新入部員、全然はいってきてくれないんだもん」
「つまり、廃部危機なわけだ。この天文部は」
「はぁ」
坂貝とチコとの説明をまとめれば、
「新入部員獲得のため、実績をあげることが必要」で。
そのための特例措置として、「連夜の天体観測」が認められているとのことになる。
「この学校の屋上からだと、けっこうすっごい星空見えるの！」
「それが売りで代々栄えた天文部ではあったんだが……
ご時世ってやつかなぁ。夜空を見上げるヤツ自体が激減しちまった」
何代も前の部長を務めた現顧問、坂貝が、ひどく深刻なため息をつく。
あるいは、チコより坂貝の方がより深く現状を憂いているのかもしれない。
「それで……何故、わたしを」
「目！ 視力！！ナカライさん、超目がいいでしょ？
視力検査のときから目、つけてたの！」
「ああ」
体力測定は標準値+誤差の範囲に収まる結果を出すようにと指示されていたが――視力検査は特段の指示がないため、パーフェクトにクリアしてしまっていた。
それが、こんな奇妙な事態を招いてしまうとは……
「ね？ 一緒に探そう？ 星を！
見つからなくても、見上げるだけで、素敵な気持ちになれるから！」
「素敵な、気持ち」
定義困難な感情については、この試験運用において、出来る限りの学習機会を得るよう命令されている。
「どう？ ナカライさん」
「はい。協力します。超新星。ないしは彗星の探索に」
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「……人間より、人間らしい……ですか」
渡されたタブレットに映る、そのときのものだという画像を眺め、ぼくは隠さぬため息をつく。
世の中の９０％は虚飾にすぎないと、記者という職業柄熟知していたつもりだが――さすがに、あのウッドラフ教授の代表的研究成果が、この程度だとは夢にも思っていなかった。
「あら、ご不満？」
「お話を伺う限りにおいては、ですがね。
口調といい、この写真の表情といい――いかにも人形然としている」
「はじめての試験運用の、それも、一番最初の時期だったから」
エリシアの指が伸びてくる。
タブレットへと――そして画像が切り替わる。
「どう？ 三ヶ月後。冬のはじめに昴を初めてみたときの写真。
このころには、ぐっと表情が人間らしくなってない？」
「そう……ですね」
たしかに、一枚前とは比較にならないほどの自然な表情だ。
写真をとったのが、恐らく顧問のサカカイということになるのだろう。
黒髪の小さな少女と一緒に、さっきの写真では表情を凍らせていたクミコ・ナカライは、大口をあけ、とても楽しげに笑ってる。
楽しげ――というだけではなく、ああ、そうだ。
本当に“幸せそう”に。
「……？」
しかし、なんだろう――どこかに、わずか違和感が。
「あら？ 何か気になるところでも？」
「気になる、というか……なにか、どこか、不自然な……」
クスっと、微笑が鼓膜をくすぐる。
挑発されているような気が不意にして、半ば意地になり画面を――っ！！？
「拡大、してもいいですか？」
「ええ、どうぞご自由にご覧になって？」
許可を受け、すぐに画像の一部を大きくズームアップ――っ！！！
「舌……口内、これ」
クミコ、ナカライの口内は、ごくごく自然な色に見え――けれども、じっくり観察すれば、ありえないものとなっている。
ごく平凡な、いかにも口の桃色と、ほんのわずかにそれの赤みを増した色と――その両者が、ごくごく細いきっちりとしたストライプになり、並列されてる。
「お気づきになった？ さすが、記者さんですね」
エリシアが笑う、楽しげに。
「IZAS-00012は、“人間よりも人間らしい”ロボットであるがために、――知識さえあればそれを一目で判別できる目印をつけられたんです」
「それが、この……舌」
確かに、ここまで規則正しいパターンをメイクや手術で偽装することは不可能だろう。
逆に、このパターンのある舌の上からメイクなどを施すことも、つねに濡れている――そうでなければ不自然に見える、“舌”という部位の特徴から、とても困難なものに思える。
「しかし、何故そのような必要性が？」
「ロボットですもの。目、髪、体型、それこそ、肌の色まで。
外観だったら、どんな風にも変えられますから」
「なるほど――――っ！！！？」
瞬間、疑問が膨れ上がる。
エリシアを名乗るこの年若い研究助手が、何故これほどに――
それこそ、まさに“見てきたように”……過去の実験結果を語り得るのか。
「人間より人間らしいアンドロイドのについて」のインタビューを快諾したはずのウッドラフ教授が、どうしてこの場を、彼女に任せきっているのか。
「失礼ですが、ミズ・ヴァーノン」
「申しましたわ？ エリシアと」
「それでは、エリシア。失礼ですが――」
ぼくの短い依頼を受けて、
エリシアはくすくす、からかうような微笑を浮かべる。
「疑ってらっしゃるのね？ わたしのことを」
そして、僕の求めに応じ。
あるいは、それを拒否するように――
大きく大きく舌を出し、
ぼくにアカンベーしてみせる。
（なるほど、確かに）
舌を出されて、舌を撒く。
彼女は、ぼくの予想のはるかに上のレベルにおいて、
――人間よりも、人間らしい。
＜了＞